Deras proteinkarta ger hopp om tidiga diagnoser

”Protein är kroppens byggstenar” är inte bara ett argument för föräldrar som vill få sina barn att äta upp – det är faktiskt ett bra sätt att beskriva proteinernas breda funktion i kroppen. I hjärtat finns till exempel proteiner som gör att muskeln kan pumpa blod, och i lungorna hjälper proteiner till med att ta upp syre. Proteiner spelar alltså en viktig roll i hur kroppens organ fungerar.

En forskargrupp vid Lunds universitet har sett att proteiner ”läcker” i små mängder från organen ut i blodet, och ringat in detta skeende som viktigt för att upptäcka organskador eller dysfunktion.

– Vår forskning bygger på konceptet att blodplasma, vätskan som blir kvar i blodet när alla blodkroppar tas bort, påverkas av omkringliggande organ och celler. För att få en storskalig förståelse för denna påverkan har vi inhämtat information om hur proteiner sammansätts i organen. Tanken var att använda detta som en form av referens för att tolka förändringar, förklarar Erik Malmström, ST-läkare på akutmottagningen vid Skånes universitetssjukhus och forskare vid Lunds universitet.

Nära samarbete mellan universitet och sjukhus

Forskarteamet utgörs även av Emma Niméus, cancerforskare och bröstcancerkirurg på Skånes universitetssjukhus, samt Johan Malmström, professor inom infektionsmedicin och proteomik (studiet av proteiner och deras funktion i kroppen). Trion har arbetat tillsammans med avstamp i proteomik i tio år.

– För att göra en fullständig kartläggning av de stora organen och deras specifika proteiner behövde vi få tillgång till vävnader. Jag berättade om projektet för andra kirurger på sjukhuset, som direkt var på idén. Min yrkeskår är helt klart ja-sägare, konstaterar Emma Niméus.

Insamlingen av vävnadsprover från människor gjordes i samband med operationer. Steget före detta var lyckade experiment i djurmodeller, där forskarna kunde bevisa hypotesen om att blodplasmans innehåll speglar vilka sjukdomar en individ kan ha. 

– Nu har vi gjort samma typ av analys på människor och fått artikeln publicerad i Cell, en av världens mest välrenommerade tidskrifter. Det vi presenterar är en karta över proteinsammansättningen i 18 organ och 8 celltyper, och hur proteinerna ”läcker” från organen till blodet. Både under friska tillstånd och sjukdomar som pankreatit och sepsis, säger Emma Niméus.

– Artikeln ska ses som en resurs för forskare, som kan använda den som ett uppslagsverk. Med hjälp av vår algoritm som kopplar proteiner till rätt organ, har vi kunnat sätta etiketter på 18 000 proteiner. Vi har också byggt en hemsida där alla data är tillgängliga, förklarar Johan Malmström. 

Proteinkarta öppnar nya dörrar

Emma Niméus hoppas personligen på att kunna använda kartan för att identifiera nya markörer för bröstcancer, vilka kan berätta när spridning är på gång. Erik Malmström som jobbar med akutdiagnostik ser potential för att lättare kunna identifiera de svårast sjuka. 

– Vi tror att proteinkartan öppnar för att genom ett enkelt blodprov utläsa mycket mer information än vad som tidigare varit möjligt, säger Johan Malmström.

Läs mer om forskningen och framstegen här.